HISTORIQUE

Les premières courses au trot à La Prairie, organisées par la Société Royale d'Agriculture et de Commerce de Caen, eurent lieu les 26 et 27 août 1837. Soit l'année suivant la fameuse première réunion officielle mise sur pied par Ephrem Houel sur la grève de Collignon, à Tourlaville, aux portes de Cherbourg. Mais cette manifestation cotentinoise ne perdura pas, les épreuves, réduites à des confrontations purement locales, ayant disparu en 1849. Concernant la réunion inaugurale caennaise, « le programme, doté de 3 000 francs accordés par le Gouvernement, comportait, selon le journal Le Pilote, sept courses de trot pour hongres et juments nés en Normandie, quatre au monté et trois à l'attelé, et se clôturait par une épreuve de galop. La circonférence de la piste, d'une longueur de 2 kilomètres et de 14 mètres de large, était matérialisée par des pieux tandis que deux tribunes avaient été édifiées du côté de la rivière L'Orne, l'une pour le jury, l'autre pour les spectateurs ».

Nous sommes en 1975 et c'est le fils de Paul Viel, Albert, élu l'année précédente à la présidence du Cheval Français, la société-mère du Trot, qui prend à son tour les rênes de l'association normande. Parallèlement à la réussite de son écurie qui affichera un des plus riches palmarès du dernier quart du XXe siècle, il mène activement le développement de la filière Trot. Du côté de Caen, il projette la création, sous l'égide de la Société du Cheval Anglo-Normand, de l'Association des Éleveurs Normands dont l'objet sera l'organisation de ventes aux enchères publiques dans les structures de l'hippodrome préfectoral, dans le but de développer un courant commercial pour les « petits » éleveurs.

À l'automne 1986, le jeudi 30 octobre très exactement, 88 sujets montent sur le ring dressé à La Prairie, devant une assistance évaluée à environ 600 personnes. Mais si les comptes rendus journalistiques de l'événement, dont le chiffre d'affaires avoisine le million de francs, titrent sur le très beau succès global de la journée et le top price (150 000 F) réalisé par la poulinière Île Enchantée, c'est l'adjudication d'un foal que l'Histoire retiendra plus tard. Présenté par Michel Casrouge, il a fait tomber le marteau du commissaire-priseur pour la modique somme de 6 000 F. Sous les couleurs de son acquéreur Michel Lemoine, Ursulo de Crouay (Photo ci-dessus), puisqu'il s'agit de lui, remportera respectivement sept et douze épreuves aujourd'hui classifiées Groupe I et Groupe II. Et thésaurisera un capital-gains s'élevant à de près de 11 MF, soit plus de 1,67 M€. Une publicité vivante !

Si reproductrices, foals et yearlings se partagent la vedette pendant encore plusieurs saisons, les sujets en âge d'être débourrés occupent de plus en plus de pages dans les catalogues au début des années 90. En 1994, ils constituent plus de 50% des éléments présentés lors de deux journées de printemps tandis que trois dates leur sont quasi-exclusivement réservées à l'automne où foals (en nombre croissant également) et autres catégories occupent les sixième et septième rendez-vous annuels. Des rendez-vous qui repasseront à six de 1996 à 1999, puis à cinq les années suivantes, en raison de la tenue d'une unique journée au premier semestre.
Avant qu'une nouvelle progression intervienne au cours de la première décennie du siècle nouveau. Ainsi, en 2003 sont programmés six rendez-vous, puis sept en 2005. Les yearlings y sont désormais largement majoritaires et en 2009 leur est réservée une cinquième journée du fait du franchissement, pour la première fois, de la barre des 500 numéros âgés d'environ 18 mois.

Le marché national du Trotteur Français évolue considérablement et, en 2010, l'activité est désormais concentrée sur l'arrière-saison, avec sept journées. Et si, en 2012, Philippe Henry, épaulé par Thierry Andrieu et Jean-Pierre Viel (successeur en 1997 de son défunt père à la tête de l'Anglo-Normand), prend la suite de Maurice de Folleville, décédé, à la tête de l’association, celle-ci poursuivra son essor. Ainsi, de 2013 à 2017, huit vacations seront organisées, dont six dédiées uniquement aux yearlings.

Parallèlement, la liste des ténors caennais s’allonge avec notamment les Univers de Pan, souverain hors de nos frontières (Finlandia Ajo) et redoutable à l'intérieur (Grand Critérium de Vitesse de Cagnes-sur-Mer, 2e du Prix de France...), Valdice de Mars (Prix des Centaures), Almira Marancourt (Saint-Léger des Trotteurs), Black d'Avril (Prix de l'Étoile), Carlos des Caux (Prix d'Essai) et Dragon du Fresne (Prix d'Essai et de Vincennes). Alors qu’en 2018 éclot totalement le talent d’un hongre de 6 ans nommé. Cleangame, puisque c’est de lui qu’il s’agit, enregistrera douze succès de Groupe 2 et dix-huit de Groupe 3 !

Par ailleurs, en cette même année 2018, ce sont très exactement 767 des 972 pages du catalogue qu'occupent les yearlings. D'où un calendrier élargi à neuf dates ! Une abondance toutefois difficile à digérer par le marché, si bien que, pour la saison 2019, les organisateurs décident de revenir à huit rendez-vous, dont un regroupant foals, poulinières et parts d'étalons, les chevaux à l'entraînement ne fréquentant plus le ring caennais depuis plusieurs automnes. Ce qui sera aussi le cas des juments à partir de 2021, année où Philippe Henry, qui nous quittera brutalement en février 2025, cède les rênes de l’Association des Éleveurs Normands à Jean-Pierre Viel.